Siamo formati da storie. Stai leggendo quelle belle?
Prima che potessi guidare una macchina, sapevo di voler diventare una scrittrice di narrativa. Nella mia famiglia cristiana conservatrice, i miei racconti tetri e macabri scandalizzavano i miei genitori e i loro amici. Una zia mi regalò una copia di "Questo mondo di tenebre" di Frank Peretti per indirizzare il mio interesse per il soprannaturale verso fini positivi. Ricordo che mi mettevo a pancia in giù e che lo leggevo con la lampada da notte accesa dopo che tutti erano andati a letto e che prima di addormentarmi pregavo di non avere incubi. Anche se il romanzo di Peretti era una fantasmagorica avventura per la mia immaginazione, l'autore non mi ispirò a seguirlo ovunque mi conducesse.
Tuttavia, nel programma di scrittura delle scuole superiori, scoprii un modello che avrebbe guidato la mia immaginazione per il resto della mia vita: Flannery O'Connor. Un'insegnante mi diede "La vita che salvi può essere la tua". Imitai quella storia, vinsi un concorso nazionale di scrittura e trascorsi la maggior parte della mia carriera universitaria a inseguire Gregory Wolfe e Dana Gioia per capire come diventare una grande scrittrice letteraria cristiana.
Cosa c'è che non va con la narrativa cristiana?
Non ho ripreso a leggere narrativa evangelica fino a anni dopo, quando Christianity Today mi chiese di giudicare le opere di narrativa ai suoi premi annuali per i libri. Per i primi due anni, mi è piaciuto. Ho setacciato la spazzatura per trovare i gioielli, come "La traversata di Caleb" di Geraldine Brooks o una nuova traduzione di Dostoevskij. Ma al terzo anno, ho dovuto rinunciare a quell'onore. Non riuscivo a sopportare la stragrande maggioranza dei romanzi. Il problema della qualità di questi libri mi infastidiva come scrittrice, come lettrice e come cristiana.
Paul Elie, biografo di O'Connor e ex editore alla Farrar, Straus & Giroux, chiese nel dicembre 2012: "La narrativa ha perso la sua fede?" L'articolo ha suscitato una serie di risposte da parte di Gioia, Wolfe, e persino una di Randy Boyagoda che iniziava così: "Sono stufo di Flannery O'Connor". Per questi scrittori, la domanda riguardava il motivo per cui sembrava che la fede mancasse nelle opere letterarie. Io volevo la risposta ad una domanda opposta: perché la fede sembrava così diffusa tra gli scrittori non letterari? Perché questi scrittori popolari ritenevano che la loro fede permettesse loro di ignorare la qualità estetica?
In "Reading Evangelicals: How Christian Fiction Shaped a Culture and a Faith," Daniel Silliman, redattore di Christianity Today, esplora la storia della narrativa evangelica per lettori come me che sono rimasti perplessi su come sia nato questo mondo segregato e come questi libri abbiano plasmato l'immaginario cristiano. Ammette subito che nella sua cerchia la maggior parte delle persone pensa a O'Connor o a Marilynne Robinson o a Frederick Buechner quando si parla di narrativa cristiana.
Tuttavia, come Silliman, io interagisco regolarmente con lettori per i quali quei nomi sono completamente sconosciuti. Sono più familiari con gli autori che Silliman discute nel suo libro: Frank Peretti, Janette Oke, Beverly Lewis, William Paul Young, Tim LaHaye e Jerry Jenkins. Nel mercato della narrativa cristiana, c'è una divisione tra il letterario e il popolare.
Silliman inizia con la chiusura delle librerie evangeliche e si chiede cosa significhi l'identità "evangelica". Ipotizza che abbia meno a che fare con la dottrina dei credenti e più con la cultura, ad esempio con i romanzi che leggono.
Da questo punto, passa alle vite dei primi autori evangelici, cosa li ha spinti a scrivere le storie che hanno scritto, quali sono state le risposte dei lettori e perché queste opere sono bestseller. Sebbene nessuno di questi autori vincerà il Premio Pulitzer o sarà letto dalle generazioni future in tutto il mondo, il loro lavoro ha parlato a milioni di persone e ha influenzato il modo in cui quei lettori immaginano il loro rapporto con Dio. Se ignoriamo questa realtà, parliamo agli evangelici e degli evangelici nell'ignoranza.
Modellare l'immaginario evangelico
Anche se Silliman non riesce a convincermi che la narrativa cristiana sia più letteraria di quanto avessi immaginato, ed è giusto dire che non ho letto la maggior parte delle opere di cui parla il suo libro, sono convinto che l'immaginario evangelico sia stato plasmato in modi che non avevo realizzato da questi romanzi di successo.
Il suo primo capitolo descrive il romanzo romantico di Oke, Love Comes Softly, come un lavoro che riguardava le donne bianche della classe media nei sobborghi e i loro desideri d'amore e di prosperità. Anche se il libro raffigura la sofferenza, le tragedie sono sempre presentate come circostanze esterne per mettere alla prova la fede del cristiano; non sono causate dal peccato del cristiano. Ogni personaggio è come un mini-Giobbe, che deve pregare anche quando le cose sembrano non andare bene, e se è fedele, Dio le darà più cammelli, per così dire. Silliman sottolinea come il romanzo di Oke abbia aiutato questo pubblico di lettori a "immaginare cosa significhi prosperare nella vita di tutti i giorni, confidare in Dio e conoscere l'amore di Dio anche mentre si svolgono le faccende domestiche, anche mentre si lotta attraverso vere difficoltà" (52). La risposta a questo romanzo, tratta dalla raccolta di recensioni su Goodreads di Silliman, mostra che le donne hanno adottato la teologia di Oke, senza mai considerare se il romanzo sia conforme alle Scritture.
Questo è il punto di Silliman: la fede di questi lettori viene plasmata in base al messaggio, anche se contraddice la dottrina cristiana. Mentre Silliman non apprezza l'affermazione dello storico Mark Noll secondo cui romanzi come quelli di Peretti dimostrano che non esiste una mente evangelica, Reading Evangelicals illustra una mancanza di discernimento tra milioni di lettori. Silliman scrive con speranza e carità nei confronti dei lettori evangelici. Dimostra che i lettori dei romanzi romantici amish di Beverley Lewis trovano il cuore dell'autore "aperto in ogni pagina, e questo è il punto di essere evangelici, non è vero?" (170). È così? Il punto della fede cristiana è mostrare i nostri cuori o rivelare la nostra peccaminosità in contrasto con il cuore di Dio?
Silliman teme che a causa di questi romanzi,
"Gli evangelici americani hanno finito per concentrarsi troppo sui propri ambiti privati, sono diventati troppo timorosi degli estranei, troppo coinvolti nell'arroganza di sapere sempre la risposta giusta. Rappresentando il caos della vita moderna, la confusione, le difficoltà quotidiane e la lotta quotidiana, i romanzi più venduti hanno dato le risposte sbagliate" (220).
L'arte deve essere bella
I messaggi di questi libri non sono il loro unico problema. Il problema, piuttosto, è che il Dio che ci dona la bellezza e ci ha creati per contemplarla esige che coltiviamo l'eccellenza in ciò che facciamo. Gli scrittori dovrebbero lavorare sulla forma di questi scorci del trascendentale e non solo sul messaggio del contenuto. Quando il messaggio governa il materiale, il lavoro di finzione diventa propaganda, facendolo diventare poco più di un opuscolo per una causa. Non mi serve che tutta l'arte sia arte elevata, ma voglio che tutta l'arte si sforzi di essere arte.
Anche se C. S. Lewis spezzava una lancia a favore della lettura della letteratura per l'infanzia e delle fantasticherie spensierate, non avrebbe avuto pazienza con i romanzi presi in esame da Silliman. Lewis, che Silliman chiama il "santo patrono dell'evangelismo", è stato convertito alla chiesa inizialmente dai racconti di Beatrix Potter e dalle storie delle divinità nordiche. Egli scelse di scrivere romanzi più di quanto scrisse prose didattiche (come la sua apologia "Il cristianesimo così com’è"), sentendo l'effetto più forte ma più sottile del lavoro immaginativo sui lettori. La nostra immaginazione viene coltivata dalle storie, e il punto di Lewis è che essa sarà formata da storie buone o deformata da storie cattive.
"La storia di Gesù Cristo è al centro dell'immaginazione cristiana", scrive Silliman. "Cambia ogni altra storia che raccontiamo su noi stessi e sul mondo" (221). Dobbiamo fare il punto sulle storie che hanno formato la nostra cultura, e Silliman lo fa per noi in Reading Evangelicals. Poi, dobbiamo essere mossi a esaminare le storie che ci hanno formato e decidere se dovremmo leggere meglio. Il richiamo a leggere romanzi migliori non è una proposta riguardante il gusto e il ceto sociale; spero che sia un richiamo alla santità.
Jessica Hooten Wilson studia presso l'Università di Dallas nel programma di laurea in discipline umanistiche e educazione classica. È autrice di tre libri, tra cui "Giving the Devil His Due", che ha ricevuto un premio del libro da Christianity Today nella categoria delle arti e della cultura.
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